攝像頭的工作原理大致為：景物通過鏡頭(LENS)生成的光學圖像投射到圖像傳感器表面上，然后轉為電信號，經過A/D(模數轉換)轉換后變為數字圖像信號，再送到數字信號處理芯片(DSP)中加工處理，再通過USB接口傳輸到電腦中處理，通過顯示器就可以看到圖像了
在選購攝像頭的時候，首先，攝像頭的核心就是鏡頭，現在市面上的分別有兩種感光元器件的鏡頭，一種是CCD（Charge Coupled Device，電荷耦合器），一般是用于攝影攝像方面的高端技術元件，應用技術成熟，成像效果較好，但是價格相對而言較貴。另外一種是比較新型的感光器件CMOS（Complementary Metal Oxide Semiconductor，互補金屬氧化物半導體），它相對于CCD來說價格低，功耗小。較早期的CMOS對光源的要求比較高，現在在采用CMOS為感光元器件的產品中，通過采用影像光源自動增益補強技術，自動亮度、白平衡控制技術，色飽和度、對比度、邊緣增強以及伽馬矯正等先進的影像控制技術，可以接近CCD攝像頭的效果。現在的高端攝像頭，比如Logitech,Creative的產品基本都采用的是CCD感光元器件,主流產品則基本是CCD和CMOS平分秋色,總的來說還是CCD的效果好一點，目前CCD元件的尺寸多為1/3英寸或者1/4英寸，在相同的分辨率下，宜選擇元件尺寸較大的為好。用戶可以根據自己的喜好來選購。
像素數是另外一個數碼攝像頭的重要指標，最早期的產品以10萬像素者居多，現在的攝像頭普遍都有30萬像素以上，高端產品如Logitech的Pro 4000有130萬像素，Creative PC CAM 700更是高達210萬像素。但是也不一定是像素越高越好，因為像素越高就意味著同一幅圖像所包含的數據量越大，對于有限的帶寬來說，高像素就會造成低速度。選擇適合自己網絡狀況的攝像頭比較適宜。
關于攝像頭的接口問題，自從1998年8月，微軟推出了Windows 98系統，內置了USB接口的支持模塊，使得USB的支持軟件進入了成熟階段。數碼攝像頭的誕生一開始就應用了先進的USB接口，使得攝像頭的硬件檢測，安裝變得比較方便，而且USB接口的最高傳輸率可達12兆/秒，這使高分辨率，真彩色的大容量圖像的實施傳送成為可能。
數字攝像頭的視頻捕獲能力是用戶最為關心的功能之一，現在廠家一般標示的最大動態視頻捕捉像素為640*480，其實由于現在攝像頭的借口大都采用USB 1.1標準，所以高分辨率下的數據傳輸仍然是個瓶頸。都會產生跳幀。最大30幀/秒的視頻捕捉能力一般都是在352*288時才能達到流暢的水平。需要將來新的USB2.0標準才能夠突破這一瓶頸。由于數碼攝像頭相對于數碼相機來說總的像素較低，因此靜態視頻捕捉能力并不是十分重要，用戶可作為一個參考指標來進行選擇，一般靜止圖片捕捉像素從640*480到最高的1600*1200之間。
調焦功能也是攝像頭比較重要的指標之一，一般好的攝像頭都有較寬廣的調焦范圍，另外還應該具備物理調焦功能，能夠手動的調節攝像頭的焦距。
除了上述說的這些之外，用戶購買時還可以考慮的因素包括附帶軟件，攝像頭外型，鏡頭的靈敏性，是否內置麥克風等等，另外比如Logitech和Spotlife.com網站合作，可以使用戶設置網上攝像機或進行網絡實況轉播。這些售后的服務也可以在考慮范圍之內。